人口がこれほど少ない北極圏は、プラスチックフリーの海域になるだろうと誰もが思うだろう。しかし、新たな研究によると、それは真実からそれほどかけ離れていないようだ。北極海を調査している研究者たちは、至る所でプラスチックごみを発見している。ニューヨーク・タイムズのタチアナ・シュロスバーグ氏によると、北極海は海流に乗って漂うプラスチックの投棄場のようだという。
プラスチックは2013年、国際研究チームが5ヶ月にわたる世界一周航海中に発見しました。航海中、プラスチック汚染を監視するために海水サンプルを採取しました。プラスチックの濃度は概ね低かったものの、グリーンランドとバレンツ海北部の特定の海域では、濃度が異常に高かったことが分かりました。研究チームはこの研究結果をScience Advances誌に発表しました。
プラスチックは、大西洋下部から両極地域へと水を運ぶ海洋の「ベルトコンベア」のような海流である熱塩環流に沿って、両極地域に向かって移動しているようだ。「グリーンランドとバレンツ海は、この両極地域へのパイプラインの行き止まりとなっている」と、スペインのカディス大学の研究者で、本研究の筆頭著者であるアンドレス・コサル・カバーニャス氏はプレスリリースで述べた。
研究者らは、この地域のプラスチックの総量は数百トンに上り、1平方キロメートルあたり数十万個の小さな破片で構成されていると推定している。研究者らは、この地域の海底にプラスチックが堆積している可能性もあるため、その量はさらに大きくなる可能性があると述べている。
研究論文の共著者であるエリック・ヴァン・セビル氏は、ザ・ヴァージのレイチェル・ヴァン・セビル氏にこう語った。「北極圏の大部分は問題ありませんが、ブルズアイと呼ばれる、非常に汚染された水域があるホットスポットがあります。」
プラスチックがバレンツ海（スカンジナビアとロシアの間にある氷のように冷たい海域）に直接投棄される可能性は低いが、発見されたプラスチックの状態から、かなり長い間海にあったことがうかがえる。
「最初は数インチまたは数フィートの大きさだったプラスチックの破片は、日光にさらされると脆くなり、その後、どんどん小さな粒子に分解され、最終的にミリメートルサイズのプラスチック片、つまりマイクロプラスチックと呼ばれるものになります」と、ワシントン・ポスト紙の研究共著者であるクリス・ムーニー氏は述べた。「このプロセスには数年から数十年かかります。つまり、私たちが目にしている物質の種類は、数十年前に海に流入したことを示唆しています。」
シュロスバーグ氏によると、毎年800万トンのプラスチックが海に流入し、現在、世界の海域には約1億1000万トンのプラスチックが蓄積されている。北極海に流入するプラスチック廃棄物は全体の1%にも満たないが、ドゥアルテ氏はムニ通信に対し、北極海におけるプラスチック廃棄物の蓄積はまだ始まったばかりだと述べた。米国東部とヨーロッパから流入する数十年分のプラスチックは、まだ海域に流入しておらず、最終的には北極海に流れ込むことになるだろう。
研究者たちは、世界中の海洋において、マイクロプラスチックが蓄積しやすい亜熱帯循環帯をいくつか特定しています。今、懸念されているのは、北極圏もこのリストに加わるのではないかということです。「この地域は行き止まりで、海流が海面にゴミを漂わせています」と、研究の共著者であるマリア＝ルイーズ・ペドロッティ氏はプレスリリースで述べています。「私たちは、地球上の新たな埋立地の形成を目撃しているのかもしれません。しかも、それが地元の動植物に及ぼすリスクを十分に理解していないのです。」
海洋ゴミからプラスチックを除去するための空想的なアイデアが現在いくつか検討されていますが、中でも特に注目すべきは「オーシャン・クリーンアップ」プロジェクトです。研究者たちはプレスリリースで、最善の解決策は、まず海にプラスチックが現れるのを防ぐための努力を強化することだと結論付けました。
ジェイソン・デイリーは、ウィスコンシン州マディソンを拠点とするライターで、自然史、科学、旅行、環境問題を専門としています。彼の作品は、『ディスカバー』、『ポピュラーサイエンス』、『アウトサイド』、『メンズ・ジャーナル』などの雑誌に掲載されています。
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