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ここ数ヶ月、ウッタル・プラデーシュ州メーラト市の郊外では、巨大な煙突から煙がもくもくと上がっている。インド北部の製糖工場では、10月から4月にかけてのサトウキビの搾油シーズン中、繊維質の茎を長いベルトコンベアで処理する。植物の湿った廃棄物は発電のために燃やされ、その煙が辺り一面に漂っている。しかし、一見活気があるように見えるものの、製糖工場の供給源となるサトウキビの供給量は実際には減少している。
メーラトから車で約30分のナングラマル村に住む35歳のサトウキビ農家、アルン・クマール・シンさんは懸念を抱いている。2021～2022年の栽培シーズン、シンさんのサトウキビ収穫量は約30%減少した。5ヘクタールの農場では通常14万キログラムの収穫を見込んでいるが、昨年は10万キログラムも収穫量が増えた。
シン氏は、昨年の記録的な猛暑、不安定な雨季、そして害虫の蔓延が不作の原因だと述べた。サトウキビの需要の高まりにより、農家は収量が多いものの適応性が低い新しい品種を栽培するよう促されているとシン氏は述べた。自分の畑を指差しながら、「この品種は8年ほど前に導入されたばかりで、毎年より多くの水を必要としています。いずれにせよ、この地域では水が不足しています」と語った。
ナングラマラ周辺のコミュニティは、砂糖からエタノールを生産する中心地であり、インド最大のサトウキビ生産州に位置しています。しかし、ウッタル・プラデーシュ州およびインド全土では、サトウキビの生産量が減少しています。一方、中央政府は製糖工場に対し、余剰サトウキビを利用してエタノール生産を増やすよう求めています。
エタノールは、石油化学エステル、またはサトウキビ、トウモロコシ、穀物から得られ、バイオエタノールまたはバイオ燃料と呼ばれます。これらの作物は再生可能であるため、バイオ燃料は再生可能エネルギー源に分類されます。
インドは消費量を上回って砂糖を生産しています。2021-22年度の砂糖生産量は3,940万トンでした。政府によると、国内消費量は年間約2,600万トンです。2019年以降、インドは砂糖の供給過剰に対処するため、その大半（昨年は1,000万トン以上）を輸出してきましたが、大臣たちは、工場の生産速度が向上するため、エタノール生産に活用することが望ましいと述べています。「支払えば、より多くの利益が得られる」。
インドは燃料も大量に輸入しており、国営シンクタンクNITI Aayogの報告書によると、2020～2021年にはガソリン1億8,500万トン、550億ドル相当を輸入した。そのため、国内で消費されない砂糖を活用し、エネルギー自給を達成する方法として、ガソリンにエタノールを混合することが提案されている。NITI Aayogは、エタノールとガソリンを20:80の割合で混合することで、2025年までに少なくとも年間40億ドルの節約になると見積もっている。昨年、インドはエタノール生産に360万トン（約9%）の砂糖を使用し、2022～2023年には450万～500万トンにまで増やす計画だ。
インド政府は2003年、エタノール混合ガソリン（EBP）プログラムを開始し、当初はエタノール5%の混合を目標としていました。現在、エタノールは混合ガソリンの約10%を占めています。インド政府は2025～2026年までに20%に到達するという目標を設定しており、この政策は「インドのエネルギー安全保障を強化し、地元企業や農家のエネルギー経済への参加を促進し、自動車排出量の削減に貢献する」ため、双方にとってメリットのあるものです。製糖工場の設立と拡張に対し、政府は2018年から補助金と融資による財政支援プログラムを提供しています。
「エタノールの特性は完全燃焼を促進し、炭化水素、一酸化炭素、粒子状物質などの自動車排出ガスを削減します」と政府は述べ、四輪車に20パーセントのエタノールを混合すると一酸化炭素の排出量が30パーセント削減され、炭化水素の排出量もガソリンに比べて30パーセント、20パーセント削減されると付け加えた。
エタノールを燃焼すると、従来の燃料よりも二酸化炭素排出量が 20 ～ 40% 少なくなり、植物が成長する際に二酸化炭素を吸収するため、カーボンニュートラルであるとみなすことができます。
しかし、専門家は、これはエタノールのサプライチェーンにおける温室効果ガス排出を考慮していないと警告している。昨年、米国で行われたバイオ燃料に関する研究では、土地利用の変化、肥料使用量の増加、生態系へのダメージによる排出のため、エタノールはガソリンよりも最大24%も炭素集約度が高い可能性があることが明らかになった。インド政府の統計によると、2001年以降、インドでは66万ヘクタールの土地がサトウキビ栽培に転換されている。
「エタノールは、農作物の土地利用の変化、水資源開発、そしてエタノール生産プロセス全体から排出される炭素によって、燃料油と同程度の炭素集約度になる可能性があります」と、農業・貿易専門家のデビンダー・シャルマ氏は述べています。「ドイツを見てください。このことに気づいたため、単一栽培は奨励されなくなりました。」
専門家らはまた、サトウキビを使ってエタノールを生産する動きが食糧安全保障に悪影響を及ぼす可能性についても懸念している。
農業科学者でウッタル・プラデーシュ州計画委員会の元委員であるスディール・パンワール氏は、サトウキビの価格が石油への依存度を増すにつれ、「サトウキビはエネルギー作物と呼ばれるようになるだろう」と述べた。「これは単一栽培地域の増加につながり、土壌の肥沃度を低下させ、作物を害虫に対してより脆弱にするでしょう。また、土地と水がエネルギー作物に転用されることで、食料不安にもつながるでしょう」と彼は述べている。
ウッタル・プラデーシュ州では、インド製糖協会（ISMA）の関係者とサトウキビ生産者がThe Third Poleに対し、増大する需要を満たすために広大な土地がサトウキビ栽培に利用されていないと語った。生産量の増加は、既存の余剰分を犠牲にし、より集約的な農業慣行を推し進めている、と彼らは述べている。
ISMAのソンジョイ・モハンティCEOは、インドの現在の砂糖供給過剰は「20%混合エタノール目標の達成に問題がない」ことを意味すると述べた。「今後の目標は、耕作面積を増やすことではなく、生産量を増やすことです」と付け加えた。
政府の補助金とエタノール価格の上昇は製糖工場に利益をもたらしたが、ナングラマルの農家のアルン・クマール・シン氏は、農家はこの政策の恩恵を受けていないと述べた。
サトウキビは通常、挿し木で栽培され、5～7年で収穫量は減少します。製糖工場では大量のショ糖が必要となるため、農家は新しい品種への切り替えや化学肥料、農薬の使用を推奨されています。
シン氏は、昨年の熱波のような気候被害に加え、インド全土で栽培されている彼の農場の品種は、毎年より多くの肥料と農薬を必要としていると述べた。「作物ごとに1回しか散布せず、時には複数回散布することもあったので、今年は7回も散布しました」と彼は語った。
「殺虫剤1本22ドルで、約3エーカーの土地に効きます。私の土地は30エーカーですが、今シーズンは7、8回散布しなければなりません。政府はエタノール工場の利益を増やすことはできますが、私たちには何のメリットもありません。サトウキビの価格も同じで、1セントナー（100kg）あたり4ドルです」と、ナングラマルのもう一人の農家、スンダル・トマールさんは言う。
シャルマ氏は、サトウキビ生産によってウッタル・プラデーシュ州西部の地下水が枯渇しており、この地域は降雨量の変化と干ばつの両方に見舞われていると述べた。また、サトウキビ産業は大量の有機物を水路に投棄することで河川を汚染しており、製糖工場は同州最大の排水発生源となっている。シャルマ氏は、この状況が長期的には他の作物の栽培を困難にし、インドの食料安全保障を直接的に脅かすだろうと述べた。
「インドで2番目にサトウキビ生産量が多いマハラシュトラ州では、灌漑用水の70％がサトウキビ栽培に使用されているが、これは同州の収穫高のわずか4％に過ぎない」と彼は語った。
「年間3,700万リットルのエタノール生産を開始し、生産拡大の許可も得ました。生産量の増加により、農家の収入は安定しました。また、工場の排水もほぼすべて処理済みです」と、ナングラマル製糖工場のCEO、ラジェンドラ・カンドパル氏は述べた。
「農家には化学肥料や農薬の使用を制限し、点滴灌漑やスプリンクラー灌漑に切り替えるよう指導する必要があります。水を大量に消費するサトウキビについては、ウッタル・プラデーシュ州は水が豊富なので心配する必要はありません」と、インド製糖工場協会（ISMA）の元CEO、アビナッシュ・ヴァルマ氏は述べた。ヴァルマ氏は、砂糖、サトウキビ、エタノールに関する中央政府の政策を策定・実施し、2022年にはビハール州に独自の穀物エタノール工場を開設した。
インドでのサトウキビ生産量が減少しているという報告を受けて、パンワール氏は、不安定な気象条件によりサトウキビ生産量とエタノール生産量が減少した2009～2013年のブラジルの経験を繰り返さないよう警告した。
「エタノール生産にかかるコスト、天然資源への圧力、農家の健康への影響などを考慮すると、エタノールが環境に優しいとは言えない」とパンワール氏は述べた。
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